O cilindro magnético serve para a separação das partes metálicas de as misturas friáveis (madeira, pedra, carbono, metais colorados, misturas residuais...). O cilindro magnético auto depurativo está colocado como cilindro retrógrado da cinta transportadora, na qual se transporta o material para separar. As partículas metálicas são captadas através do cilindro magnético e trasladam-se detrás do eixo do cilindro, onde se produz a sua separação e os metais caiem espontaneamente (veja a animação).
A qualidade do material processado aumenta consideravelmente utilizando o tambor magnético. É conveniente utiliza-lo também nas máquinas onde se precise proteger os dispositivos contra o dano provocado pelas partículas metálicas. Caso se transporta uma capa mais alta de material, recomendamos usar o cilindro magnético em combinação com o íman acima da cinta transportadora, o que possibilita separar efectivamente os metais da capa superior do material separado.